El rubro alimentario de los países desarrollados muestra una tendencia creciente de consumo de productos sanos, naturales y en lo posible de origen orgánico. Un fruto seco de gran interés y que cumple con estas características es el piñón del pino, que se ha cosechado desde tiempos antiguos, previos a la cultura romana y greca, y que ha constituido parte de la dieta básica de indígenas norteamericanos y europeos.
Existen alrededor de 30 especies de pinos que producen semillas comestibles, pero sólo algunas presentan relevancia a nivel comercial. El resto de los piñones de pino comestibles presenta relevancia principalmente a nivel local, donde constituyen un alimento tradicional.
En el marco del proyecto de I&D Innova Chile "El piñón comestible del pino, un negocio atractivo para Chile" en ejecución desde el 2008 y hasta el 2012, por parte del Instituto Forestal (INFOR) junto a varios asociados del sector privado, se está estudiando la distribución, desarrollo y productividad del Pinus pinea en Chile, así como el mercado nacional e internacional de su piñón, que es el fruto seco más caro del mercado internacional.
Esta especie, comúnmente conocida como pino piñonero o pino mediterráneo, vive unos 200 años, alcanza 20 a 30 m de altura, y tiene una copa en forma de paragüas cuando es adulto. En el interior de sus semillas está el piñón, un fruto comestible de sabor muy agradable, apreciado como alimento, tanto en forma directa como para elaborar preparaciones dulces y saladas. Los resultados obtenidos por el estudio a la fecha indican que el desarrollo y potencial de la especie en la zona centro y centro sur del país son promisorios, y que puede desarrollarse una industria especializada que genere un producto de alto valor, orientado a nichos de mercado consolidados y en expansión, elásticos en términos de precios, ya que aún con aumentos significativos de la oferta la reducción del precio sería marginal.
Paralelamente a esta especie, el Pinus sibirica es una especie de porte majestuoso, que vive unos 800 años, que resulta interesante para ser evaluada en la zona sur del cono sur, donde pinos aptos a estas condiciones climáticas se dan bien, y donde además se requieren opciones productivas atractivas desde el punto de vista socioeconómico.
Aunque la investigación realizada sobre las propiedades medicinales de los piñones de pino no es abundante, numerosos autores consideran que los piñones del pino siberiano producen un aceite de alto valor medicinal, usado para curar una serie de enfermedades tanto de forma interna o externa, para una serie de desordenes dermatológicos. Estos piñones contienen los ácidos grasos poli insaturados pinolénico, linoleico y linolenico, y se comercializan en EEUU para estimular la proliferación celular, prevenir la hipertensión, reducir el contenido de lípidos y azúcares de la sangre y para inhibir reacciones alérgicas. Adicionalmente a los usos que se les da en gastronomía y medicina, el aceite de piñón se usa en cosmética.
Los piñones del pino siberiano son un producto forestal no maderero gourmet con un mercado de 100 millones de $ en EEUU, donde se subestima su importancia comercial, por lo que los rodales no se manejan para la producción frutal. Paralelamente, sobre el 80% de los piñones de pino consumidos en dicho país son importados, principalmente de Rusia, país donde la demanda interna se ha elevado rápida y significativamente en los últimos años, por lo que no puede ser considerado como un proveedor estable para cubrir la demanda norteamericana.
La escasez mundial de piñones de pino hace recomendable reevaluar la importancia económica y ecológica de los bosques de pinos piñoneros, considerando la posibilidad de establecer huertos especializados en sistemas frutícolas, agroforestales o forestales.
El trabajo presenta antecedentes sobre ambas especies, sus requerimientos ecológicos, su manejo e importancia económica, y sobre el mercado mundial de los piñones de pino, y los cambios que se han registrado principalmente relacionados con los piñones de Pinus sibirica. El trabajo concluye que es una especie potencialmente interesante y atractiva de ser evaluada como opción productiva para la Patagonia chilena.
